Erano tutti soldati dell’esercito romano in un periodo in cui la fede cristiana era ritenuta dannosa per il buon funzionamento della società e furono giustiziati per aver scelto proprio il cristianesimo
Il successo dell’esercito dell’Impero Romano era strettamente legato all’aiuto che gli dei davano ai soldati e l’assistenza era intermediata dai sacrifici. All’inizio del IV secolo d.C., l’unità militare che aveva il compito di difendere il confine orientale dell’Impero aveva il suo accampamento nella città fortificata armena di Sebaste.
Il comandante dell’unità agricola, organizzava sacrifici collettivi, che i suoi sottoposti dovevano portare agli dei, per implorare la loro protezione. Quaranta soldati si rifiutarono di obbedire alla tradizione pagana, giustificando il loro atteggiamento con la fede cristiana. Furono minacciati e giudicati per insubordinazione. I soldati risposero che, quanto alla fede, erano subordinati a un altro re e sarebbe stato offensivo portare sacrifici agli dei.
I 40 soldati furono immersi in un lago con acqua molto fredda, con la speranza che potessero cambiare idea. Resistettero al freddo abbracciandosi. Da qui proviene la tradizione dei piccoli cracker bolliti e incollati tra loro, che simboleggiano quei quaranta martiri.
Sebbene i soldati resistessero al freddo, furono tuttavia martirizzati, bruciati sul rogo, il 9 marzo 320. I piccoli ciccioli che vengono cucinati in questo giorno simboleggiano anche quei 40 nembi che scesero dal Cielo sulla testa dei Quaranta Martiri. , prima che morissero.
La Chiesa afferma che i Quaranta Martiri trasmettono anche un altro messaggio: e cioè che l’audacia, il coraggio rappresentano potenze spirituali che si misurano con la capacità di sacrificio.
Anche oggi i cristiani ricordano la Domenica dell’Adorazione della Croce, iscritta nella terza domenica di Quaresima, prima della Pasqua.
